En mai dernier, Geoffrey Cain publiait Steve Jobs in Exile, the untold story of NeXT and the remaking of a technology visionary. Les ouvrages sur la période NeXT sont peu nombreux. Steve Jobs in Exile couvre la période de l'été 1985 quand Jobs se fait retirer toutes ses responsabilités et son départ d'Apple jusqu'en 1997 quand son retour est totalement acté.

Remarquable par sa documentation et la centaine de personnes interrogées, l'auteur évoque les étapes qui mènent au départ de Jobs, comment l'idée d'une nouvelle machine germe, son départ avec plusieurs ingénieurs clés de l'équipe Macintosh et la plainte d'Apple contre Jobs et le futur NeXT. Jusqu'à la présentation du NeXTcube, le livre montre les doutes, les talents réunis pour concevoir le hardware et le logiciel. Dans le même temps, Jobs rachète la division computer de Lucasfilm. Durant plusieurs années, Jobs finance personnellement Pixar et une partie du travail de NeXT.

Il est intéressant de comprendre comment et pourquoi Apple aura un droit de regard sur les premiers ordinateurs NeXT, l'obsession de Jobs pour le design du cube et du logo. Il apprend à devenir un véritableCEO, ce qu'il n'avait jamais été chez Apple. Il doit gérer les équipes, trouver le financement, trouver les talents. Durant presque 10 ans, NeXT bâtit les technologies qui serviront à relancer Apple à partir de 1997/98.

Le NeXTcube est une machine exceptionnelle mais son développement prend du retard, l'erreur du lecteur magnéto-optique de Sony, l'absence du lecteur de disquettes sur les premières séries. L'autre problème est la disponibilité de NeXTSTEP qui prend lui aussi beaucoup de retard. Mais NeXT tient un des OS les plus puissants et modernes des années 90. Ce n'est pas un hasard si IBM était intéressé par une licence ainsi que Sun.

Mais le livre évoque aussi en profondeur les échecs de NeXT sur les matériels. La NeXTstation était une version moins chère mais elle ne pouvait pas sauver la division hardware. La version RISC était en développement quand Motorola décide d'arrêter le développement de son microprocesseur RISC. Dès lors, NeXT se trouve dans une impasse. Fermer ou trouver un autre marché ? En quelques semaines, Jobs se laisse convaincre que le logiciel peut sauver la société. Il cède l'activité matérielle à Sony et mise tout sur le logiciel. NeXTSTEP devient OpenStep et est porté sur plusieurs plateformes matérielles et surtout, les équipes développent un outil révolutionnaire pour son époque : WebObjects. L'environnement objet va permettre de créer les premiers grands sites de e-commerce américains. Et il jouera un rôle invisible mais crucial dans iTunes et l'iPod...

L'auteur revient aussi longuement sur la chute d'Apple et comment Jobs regarde de loin la situation. Il consulte Larry Ellison et Gordon Moore (Intel). Ellison veut faire une OPA hostile sur Apple mais Jobs écarte l'idée. Puis, c'est le moment charnière. Gil Amelio devient CEO d'Apple et comprend rapidement que le constructeur va à la catastrophe. Copland, le futur OS, est un échec complet, les gammes Macintosh sont illisibles, les ventes baissent. Amelio cherche un OS pour sauver la situation. Rapidement, la solution BeOS est largement envisagée. NeXT sera pris en compte un peu plus tard. Jobs a appris de ses erreurs. Il ne cherche pas à s'imposer comme le sauveur. Côté BeOS, Jean-Louis Gassée se montre très exigeant (dixit l'auteur), beaucoup trop pour Apple. Et la dernière présentation des OS devant les dirigeants semble avoir été une catastrophe, là où Jobs et son équipe ont soigneusement préparé le rendez-vous.

En quelques semaines, le rachat de NeXT est acté. Jobs, habilement, place des dizaines d'ingénieurs clés de NeXT dans les rouages d'Apple. Mais pas question pour lui de revenir ou d'être le CEO. Pour Amelio, le rachat de NeXT apporte les technologies et l'OS mais aussi un certain... Steve Jobs. Argument marketing non négligeable.

Mais peu à peu, Jobs agit en profondeur : il incite le conseil d'administration à remplacer Amelio, tout en faisant partir plusieurs administrateurs dont Mike Markkula qui était chez Apple depuis 1976. Il remanie en profondeur les équipes. Apple a racheté NeXT mais finalement NeXT transforme le constructeur. Et devant l'urgence de la situation, Jobs tente de :