Le brevet initial date du 7 octobre 1952. Il a été déposé par deux étudiants américains, Norman Joseph Woodland et Bernard Silver, qui cherchaient une méthode pour automatiser l'enregistrement des produits des fabricants.

La première utilisation du code-barres a été l'étiquetage des wagons de train. Mais sans succès commercial. Il a pris réellement vie dans les supermarchés où il est utilisé pour automatiser les activités de caisse.

Le 26 juin 1974, le tout premier code-barres ainsi scanné dans un supermarché de la ville de Trou dans l'Ohio,  figurait sur un paquet de chewing-gum