Le projet Catapult est un projet Microsoft Research lancé en 2016. Le but est de pallier à la diminution des améliorations des performances des puces classiques alors que l'intelligence artificielle en demande toujours plus.

Dans le cadre du projet Catapult, Microsoft remplace les CPU classiques des serveurs de ses datacenters par des puces FPGA - Field Programmable Gate Array - d'Altera.

La société Altera a été rachetée par Intel à la fin de l'année 2015.

Alors que les processeurs classiques sont cantonnés à un traitement généraliste des tâches, les processeurs FPGA peuvent être reprogrammée à la volée pour effectuer des tâches spécifiques.  Cette reprogrammation pouvant être faite sans que la puce cesse de fonctionner.

Pour une consommation d'énergie 10% supérieure à un CPU classique, un FPGA permet de réduire par deux le temps de traitement d'une tâche spécifique.

En 2014 Microsoft a pris la décision d'intégrer cette technologie à Bing à titre d'essai. Un document Microsoft relate une expérience menée sur 1632 serveurs de Bing. Cette architecture décrite comme un tissu reconfigurable à grande échelle a permis de réduire de 95% la vitesse d'un résultat de recherche dans Bing, par rapport à une solution uniquement logicielle.

Doug Burder, de Microsoft Research expliquait alors (vidéo ci-dessous) :
"Nous voulions résoudre deux problèmes. Le premier est comment accélérer les services et réduire les coûts dans le cloud pendant que les CPU continuent à fonctionner. Deuxièmement, nous voulions permettre à Bing de réaliser des calculs intensifs impossible à réaliser par la voie logicielle et à moindre  [...] Nous avons conçu une plate-forme qui permet au logiciel dans le Cloud, qui est par nature programmable d’être lié avec du hardware programmable "

L'essai étant un succès, les FPGA ont été généralisés dans Bing dans le courant de l'année 2015.

Cette année, Microsoft généralise les FGPA dans tous les nouveaux serveurs de production de son cloud.