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50 ans de Microsoft : aux origines de Visual Basic

Par:

francoistonic

ven, 18/07/2025 - 13:00

Visual Basic est indissociable du succès de Windows 3.x. Cet environnement de développement révolutionne la manière de créer des applications sur Windows avec l’esprit de la « programmation Lego ». Nous retrouvons la philosophie d’HyperCard d’Apple, conçu par Bill Atkinson, un des sorciers du Macintosh (voir Technosaures spécial 40 ans du Macintosh).

Visual Studio est le résultat de plusieurs développements. Son ancêtre est à chercher en dehors de Microsoft, il s’agit du projet Tripod développé par Alan Cooper (surnommé le père de Visual Basic). VB sera connu sous le nom de Ruby chez Microsoft. Cooper découvre Windows et l’interface graphique de l’OS à sa sortie. Le jeune développeur est impressionné par le principe des DLL et comment l’OS fonctionne, mais l’interface manque de cohérence et elle est trop rudimentaire.

Et naquit Tripod

Quelques mois plus tard, il commence à concevoir un shell (dans le sens interface) pour Windows. Fin 87, il commence à développer une palette contenant des contrôles, des objets d’interface. Il élabore la notion de forms, si familière à VB. C’est l’embryon du projet Tripod. Mais le développement prend beaucoup de temps. Cooper embauche Michael Geary pour l’aider.

Printemps 1988-1990

Un ami de Cooper travaillant chez Microsoft lui arrange un rendez-vous avec un responsable de Windows, Gabe Newell. La démonstration de Tripod dure quelques minutes et Newell l’interrompt : Bill doit voir ceci. Quelques semaines plus tard, au printemps 88, Cooper revient. Il fait face à Gates et à une douzaine de personnes.

Cooper raconte que Gates était enthousiaste et s’étonnait même que ses équipes n’aient jamais développé un tel environnement.

Tout va très vite : Gates veut Tripod. Microsoft achète le projet et les développeurs qui travaillent dessus. Cooper est chargé de terminer le projet, de l’affiner et répondre aux chartes de l’éditeur. L’objectif est de le proposer dès la sortie de Windows 3.0, en cours de développement. Le projet prend le nom de Ruby.

Dès le deal signé, Cooper rédige les specs complètes et prend une décision radicale : il jette tout le code de Tripod (plus de 25 000 lignes) pour repartir de 0 ce qui provoqua des tensions avec l’équipe Windows. Mais Cooper estima, comme il l’a expliqué : il valait mieux repartir sur une base totalement neuve et saine au lieu de chercher à patcher du code existant pas toujours propre. Des changements profonds sont réalisés : par exemple proposer une architecture ouverte pour que les éditeurs tiers puissent proposer leurs propres contrôles ! Cette ouverture sera une des raisons du succès de VB.

Ruby nécessite plus de 18 mois de développement. L’équipe a respecté les délais, mais Windows 3.0 est repoussé de 8 mois et finalement, Ruby ne sera pas inclus par défaut, mais vendu à part.

Ruby ne devient pas le shell d’interface par défaut de Windows 3.0. Mais le problème est que Ruby est attaché à Windows, mais qu’au même moment, Microsoft développe OS/2 avec IBM. Et Windows 3 n’était pas la priorité avant que Microsoft ne change sa stratégie. Cooper évoqua aussi des tensions avec des membres de Windows à la suite de la démo de 1988.

Quel avenir pour Ruby ? Cooper propose de racheter le produit et de le sortir lui-même : refus. Ruby se transforme en véritable environnement visuel de développement, comme HyperCard l’était pour Apple. Gates était partisan d’une approche visuelle de la programmation. Ruby changea de nom pour devenir Thunder, sous la responsabilité du Business Languages Group. Bon gré mal gré, une équipe fut montée pour récupérer Ruby et le transformer en produit commercialisable.

Ce chantier nécessite 18 mois pour créer un environnement complet : toolbox, éditeur de code, éditeur graphique, compilateur, etc. Le Basic devient le langage par défaut et il fut décidé d’intégrer Embedded Basic du projet Omega (le futur Access). Même si Ruby fut largement dilué dans Thunder, il reste au cœur du projet pour la partie visuelle et les forms.

En 1991, Visual Basic était prêt à être commercialisé même si Cooper n’était pas content du résultat final. Et pourtant, le succès de l’environnement a été au rendez-vous en profitant de la vague de Windows 3.0.

VB a marqué toute une génération de développeurs Windows en rendant, enfin, plus accessible la programmation.

Pour l’anecdote : une version DOS de VB existe.